El Lotus 56 hizo su aparición en el año 1968, diseñado por Colin Chapman y Maurice Philippe e impulsado por un motor de turbina de gas, se destinó exclusivamente a las 500 millas de Indianápolis. Se prepararon cuatro ejemplares, de los cuales tres participaron en la edición de 1968 con los norteamericanos Joe Leonard y Art Pollard, y el británico Graham Hill. Se clasificaron respetivamente en los puestos 12º, 13º y 19º.
El modelo 56 recibió alabanzas por estar muy conseguido estéticamente y también por los resultados obtenidos, sin embargo el monoplaza sufrió de falta de potencia de su motor, que era una turbina Pratt&Whitney Canada PT6. Los hermanos Garnatelli, los patrocinadores de este automóvil, quisieron utilizar ese motor a toda costa, probablemente movidos por razones comerciales, aunque no ignoraban que un coche de turbina difícilmente habría podido ganar en Indianápolis.
El diseño de este monoplaza era completamente nuevo y más avanzado que sus predecesores, presentando una carrocería aerodinámica con una marca forma de cuña.
La USAC, el órgano rector del la Indy 500, había puesto en marcha unas nuevas normas destinadas a delimitar unas reglas sobre el uso de coches con profulsión de turbina, para poder reducir drásticamente el tamaño de la entrada de aire. El Lotus 56 compensaba el ahorro de energía con un diseño con una suspensión sofisticada, conservando el concepto tracción a las cuatro ruedas (4WD), pero con un peso más ligero y una aerodinámica más avanzada.
Durante las pruebas clasificatorias, el modelo 56 desarrolló una potencia de 500 CV pero alimentado con gasolina y no con queroseno, en este caso la potencia habría sido de 550 CV.
En cualquier caso fue sorprendente que después de las pruebas de clasificación Leonard y Hill partiesen en primera fila, y Pollar en la cuarta fila.
Se preparó una versión para participar en la F1 pero no tuvo éxito, debido al elevado peso del vehículo, que por el alto consumo de la turbina debía cargar con mucho combustible.
El debut del 56B fue en la ‘Race of Champions’ de Brands Hatch, donde Fittipaldi se retiró por una rotura de la suspensión. Para que el coche fuese ligero, se tenía que estar dando gas constantemente, por el retraso en la entrada de la potencia. “Para paliarlo”, explica Fittipaldi, “debíamos mantener la turbina alta de revoluciones y ello significaba dar gas aunque estuvieses frenando, y pronto sobrecalentabas los frenos. Además, cuando te preparabas para salir y estabas en punto muerto, el motor ya estaba girando a un equivalente en movimiento de unos 150 km/h. Daba miedo, y la turbina –a poco menos de 30 centímetros de la cabeza– a veces escupía fuego”. Sigue explicando Fittipaldi que “Era un coche peligroso. Los problemas de frenos se paliaron con la fabricación de nuevas pinzas y pastillas, pero el coche era muy frágil y cada vez que me subía, creía que iba a tener una avería fuerte y que me quedaría pajarito ahí mismo”, recuerda el brasileño. “Al menos, tenía buena adherencia, por su tracción total. Podías ir por la trayectoria o no, o por la hierba y mantener el gas porque no perdías el control.
Características técnicas:
Motor:
Fabricante: Pratt & Whitney STN76
Posición motor: central
Configuración: turbina
Potencia/régimen: 500 CV 35.000 Rpm
Transmisión:
Tracción: A las cuatro ruedas
Caja de cambios: Sin caja de cambios
Bastidor:
Carrocería: monoplaza de Fórmula 1
Suspensión delantera: independiente de doble brazo
Suspensión trasera: independiente de doble brazo
Frenos: discos Girling
Medidas:
Longitud/anchura/altura: -/1.687 mm/-
Vías/dist. entre ejes: -/2.591 mm/-
Peso en vacío: 612 kg
Medida llanta: 15 pulgadas
Capacidad del depósito: 235 L
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